Alles begann mit mit der Wasserkrise in Flint, bei der Hunderttausende Menschen durch Blei vergiftet wurden. "Nachdem ich von Flint erfahren habe", sagte Rao, "begann ich zu forschen und das Thema zu verfolgen.
Unsichtbarer Feind
Im Juni 2016 haben in den USA schätzungsweise 5.300 Wassersysteme gegen die Leit- und Kupferbestimmungen der die amerikanischen Umweltschutzbehörde EPA verstoßen haben, wodurch 17,6 Millionen Menschen einer extremen Schadstoffbelastung ausgesetzt waren.
In Flint, Michigan, ergab ein Test von Stadtvertretern in einem lokalen Haushalt im Jahr 2015 eine Bleikonzentration die 26-mal höher lag als die höchste "Gefahrenstufe" der Umweltschutzbehörde EPA .
„Die Idee kam mir, als ich meinen Eltern dabei zusah, wie sie den Bleigehalt in unserem Wasser untersuchen“, erklärt Rao im Gespräch mit CNN. „Ich sagte, ‚Naja, es ist kein zuverlässiges Verfahren und ich muss etwas machen, um das zu ändern.“ Sie wollte eine intelligentere und effizientere Lösung entwickeln.
Im Sommer arbeitete sie mit 3M-Forschern zusammen, um ihren Sensor zu bauen. Das Gerät, das Rao nach der griechischen Wassergöttin Tethys benannte, nutzt Kohlenstoff-Nanoröhrchen, um den Bleigehalt zu messen.
Die Erfindung im Detail
Sie spezialisierte die Kohlenstoff-Nanoröhrchen spezifisch darauf, Blei aufzuspüren, und verknüpfte das Gerät mit einer Handy-App, die den Wasserzustand anzeigt. Das alles sollte die herkömmlichen Blei-Teststreifen, die zwar schnell wirken, aber nicht ganz zuverlässig sind, ersetzen.
„Sie leitete auch einige grundlegende Laborstudien ein, um zu untersuchen, wie Aspekte ihres vorgeschlagenen Sensors in Zukunft funktionieren könnten ", lobte Forscherin Kathleen Shafer. Sie stand der 11-Jährigen bei ihrem Projekt mit Rat und Tat zur Seite.
Für ihre Leistung gewann die Schülerin den den diesjährigen „Discovery Education 3M Young Scientist Challenge“-Wettbewerb der mit 25.000 Dollar dotiert ist, mit ihren Preisgeld hat Rao bereits ambitionierte Pläne: "Ich plane, das meiste davon zu verwenden, um mein Gerät weiter zu entwickeln, so dass es bald kommerziell verfügbar sein kann.“
