"Curiosity" war Anfang August auf dem Roten Planeten gelandet. Seitdem sucht der teuerste und technisch ausgefeilteste Forschungsroboter, der jemals auf dem Mars aufgesetzt hat, dort nach Spuren von Leben - und hat bereits mehrere kleinere Erfolgsmeldungen verkündet. So entdeckte das rollende Forschungslabor zum Beispiel ein ausgetrocknetes Flussbett.
Der noch namenlose neue Rover soll das gleiche Design wie "Curiosity" haben, wie NASA-Wissenschaftsdirektor John Grunsfeld auf der Jahrestagung der American Geophysical Union im kalifornischen San Francisco vor Journalisten erläuterte. So sollten bei der Konstruktion auch Ersatzteile von "Curiosity" verwendet werden.
Kosten deutlich gesenkt
Dadurch können Grunsfeld zufolge die Kosten für diese neue Rover-Mission nach derzeitigen Berechnungen auf rund 1,5 Milliarden Dollar (gut 1,1 Milliarden Euro) gedrückt werden. Das wäre rund eine Milliarde Dollar weniger als die zunächst auf zwei Jahre angelegte "Curiosity"-Mission verschlingt, deren Kosten allerdings wegen Verzögerungen beim Bau aufgrund technischer Probleme in die Höhe geschnellt waren. Über die Wissenschaftsinstrumente, die der neue Roboter an Bord haben soll, wird Grunsfeld zufolge noch beraten.
Neben "Curiosity" hat die NASA auch noch den 2003 gelandeten Rover "Opportunity" auf dem Mars sowie zwei Sonden, die den Planeten umkreisen. Zusätzlich sind bis 2018 Missionen unter anderem zur Erforschung der höher gelegenen Mars-Atmosphäre geplant, einige davon in Zusammenarbeit mit der Europäischen Weltraumbehörde ESA.