Neues Raumgefährt geht ab wie die Rakete:
Erfolgreicher Testflug des US-'Space Planes'

Das geheimnisumwobene "Space Plane" der US-Luftwaffe ist erfolgreich zu seinem Testflug im All gestartet. Jahrelang rankten sich um das Raumschiff Legenden wie um ein UFO. Vom militärischen Teil der Raketenstartanlage Cape Canaveral in Florida wurde das unbemannte Mini-Shuttle von einer Atlas-V-Rakete um 01.52 Uhr MESZ in den Orbit befördert.

Wie lange die X-37B des Flugzeugherstellers Boeing auf ihrem Jungfernflug im All bleiben soll, hielt das Pentagon ebenso geheim wie den Einsatzzweck. Der Start glückte einem Air-Force-Sprecher zufolge direkt zu Beginn des neunminütigen Zeitfensters, das dafür einkalkuliert war.

Raumgefährt nur 8,80 Meter lang
Das unbemannte Fahrzeug sieht aus wie die Mini-Version eines Space Shuttles - gerade einmal 8,80 Meter lang, mit einer Flügelspannweite von rund 4,60 Metern. Das Raumschiff hat zwei gestutzte Flügel, eine Ladebucht und wiegt knapp fünf Tonnen.

Das "Space Plane" soll die Erde in bis zu 900 Kilometer Höhe umkreisen. Angeblich sollen beim Jungfernflug des Militärshuttles zunächst die Navigations- und Flugleitsysteme, Materialien und Dichtungen geprüft werden. Die Raumfähre soll im Orbit ihre Ladebucht öffnen und ihre Sonnensegel entfalten.

Für 270 Tage im All
Auf die Erde zurückkommen soll das "Space Plane" irgendwann innerhalb der nächsten 270 Tage - denn auf diese maximale Flugzeit ist es ausgelegt. Die vollautomatisierte Landung ist dann auf der Air-Force-Basis Vandenberg in Kalifornien vorgesehen.

Seit über zehn Jahren ist an dem auch als Orbital Test Vehicel (OTV) genannten Raumschiff gearbeitet worden. Angefangen wurde das Projekt in den späten 1990er Jahren zunächst von der zivilen Raumfahrtbehörde NASA, 2004 übernahm dann das Militär - zusammen mit dem Hersteller "Phantom Works", eine Abteilung des Flugzeugbauers Boeing. Die Luftwaffe hat bereits einen zweiten X-37B-Orbiter bestellt.

(apa/red)