Start in ein neues Abenteuer: Für Vanek beginnt am Mittwoch die Karriere in der NHL

Mit zwei österreichischen Teamspielern nimmt die National Hockey League (NHL) nach 16 Monaten Pause wegen des Lockout am Mittwoch ihren Spielbetrieb wieder auf. Stürmer Thomas Vanek kommt bei den Buffalo Sabres im Heimspiel gegen die New York Islanders zu seinem NHL-Debüt und will nach ausgezeichneten Vorbereitung auch in der stärksten Eishockey-Liga der Welt sein Talent beweisen. Torhüter Reinhard Divis geht als zweiter Torhüter der St. Louis Blues in die Saison 2005/06, die nach der Einigung auf einen neuen Rahmen-Kollektivvertrag den Start in eine neue Ära bedeutet.

Vanek, der mit 14 Jahren nach Amerika gegangen ist und stets einer der Top-Torjäger seiner Klubs und der jeweiligen Liga war, hat seinen Trainer Lindy Ruff in den Testspielen vollauf überzeugt. "Er ist vielleicht der rundum talentierteste Spieler, mit dem ich bisher gearbeitet habe. Er ist so gut wie seine Statistik. Er hat, was viele Torjäger haben: Talent rund ums Tor", erklärte der Sabres-Coach.

Mit fünf Toren und drei Assists in sechs Testspielen hat der 21-Jährige auch in Buffalo voll eingeschlagen, nachdem er im Farmteam Rochester Americans in der Vorsaison mit 42 Treffern zweitbester Torschütze der AHL war. Vanek selbst bleibt zurückhaltend wie eh und je. Noch drei Tage vor dem Auftakt wohnte er im Hotel und wollte erst ein Appartement beziehen, wenn er den Sprung in den Sabres-Kader auch offiziell geschafft hat.

"Mit den Testspielen bin ich sehr zufrieden. Die AHL war eine super Vorbereitung, da gab es ein gutes Niveau. Jetzt geht alles noch einmal schneller, es gibt viel mehr und bessere Spieler. Es ist so, wie ich mir das vorgestellt habe. Im Team fühle ich mich wohl", sagte der Steirer, der meist an der Seite von Center Daniel Briere stürmte und mit dem kanadischen Weltmeister von 2004 bestens harmonierte. "Viele Leute werden sagen, das ist nur die Vorbereitung. Aber du musst die Tore auch erst machen", meinte Briere. "Er hat das Talent zur richtigen Zeit am richtigen Ort zu sein, zu wissen, wo der Puck hinkommt. Das kannst du nicht lernen", hält er viel von seinem neuen Sturm-Partner.

Vanek soll jedenfalls dazu beitragen, dass der Abgang von Miroslav Satan kompensiert wird. Der Slowake war sechs Mal bester Scorer der Sabres, im Zuge der Veränderungen durch den neuen Kollektivvertrag wurde er aber an die New York Islanders, Auftaktgegner am Mittwoch, abgegeben. "Die Islanders sind eine gute Mannschaft, aber ich glaube wir können gewinnen. Unser Ziel ist das Playoff. Wenn wir nicht zu viele Verletzungen haben, ist das möglich", glaubt Vanek.

Sehr hoch werden die Sabres, seit 2001 nicht mehr im Playoff, aber nicht gehandelt. Das Fachmagazin "Sports Illustrated" schätzt Buffalo auf Platz 25 ein, St. Louis ist nur zwei Ränge besser eingestuft. Nach dem Abgang von Stars wie Chris Pronger, Al MacInnis oder Pavol Demitra hegen die Experten Zweifel, dass die Blues zum 26. Mal in Folge die "Postseason" erreichen können. Dennoch: "Unser Ziel ist das Playoff, auch wenn uns viele nicht auf der Rechnung haben. Es ist schwer zu sagen, weil sich so viel verändert hat. Man muss erst sehen, wo man steht. Ich glaube aber, dass die Liga ausgeglichener geworden ist", sagte Divis, der hinter Patrick Lalime die Nummer zwei im Tor der Blues ist.

Drei Mal stand er in der Vorbereitung im Tor, Probleme mit seiner Schulter sind ausgestanden. "Ich bin mit meiner Vorbereitung sehr zufrieden, es läuft alles gut. Ich hoffe, dass ich meine Leistungen der vergangenen Jahre wiederholen kann. Lalime ist einer der besten Torhüter der Liga, ich muss meine Matches gut spielen. Das habe ich immer so gehandhabt", betonte der Vorarlberger. Lobende Worte hatte er auch für seinen Nationaltaem-Kollegen Vanek übrig: "Er kann ein absoluter Star werden, er hat alle Anlagen."

Während Divis und Vanek den Sprung in den NHL-Kader geschafft haben, muss Thomas Pöck in die American Hockey League. Die New York Rangers haben den Kärntner Verteidiger am Sonntag ins Farmteam Hartford Wolf Pack geschickt, die am Samstag in die Saison starten. Die Rangers sind von "Sports Illustrated" übrigens trotz Superstar Jaromir Jagr als schwächstes Team eingeschätzt.

(apa)