Seit 1965 ist Europa in der NHL vertreten
- Kanadische Dominanz hat stark abgenommen
- Divis ist der erste Österreicher in der Profiliga
Am 27. Jänner 1965 schrieb Ulf Sterner Eishockey-Geschichte. Der Schwede lief beim 5:2-Sieg der New York Rangers gegen die Boston Bruins im Rangers-Trikot ein und wurde damit zum ersten Europäer in der National Hockey League (NHL). Die stärkste Eishockey-Liga der Welt war damals noch fest in kanadischer Hand, die Klubs aus dem Mutterland des Eishockey dominierten ebenso wie kanadische Spieler die 1917 gegründete Liga.
Seit damals hat sich viel geändert. Die NHL, ursprünglich eine Meisterschaft mit sechs Vereinen, trat die Expansion in den Süden an und erschloss schließlich auch den "Sun-Belt" von Florida bis Kalifornien. Von den 30 Vereinen kommen nur noch sechs aus Kanada, der Anteil der Spieler aus den USA und aus Europa stieg mit der Expansion und der Nachfrage.
In den vergangenen 20 Jahren sank der Anteil der Kanadier von über 80 Prozent auf den Tiefstand von rund 52 Prozent, jener der US-Cracks stieg von 10 auf 14 Prozent. Die Europäer stellen nun rund ein Drittel aller Spieler (1981: 10,0), vor allem seit dem Fall des Eisernen Vorhangs zieht es Tschechen (2001: 61 Spieler) und Russen (49) nach Nordamerika.
21 Länder waren zu Saisonbeginn in der Liga vertreten, die Schweiz, Polen oder Norwegen feierten längst ihren ersten NHL-Spieler. Österreich musste lange warten, sieht man etwa von den später eingebürgerten Austro-Kanadiern Dominic Lavoie oder Simon Wheeldon ab, die vor ihrem Europa-Gastspiel in der NHL Erfahrung gesammelt haben.
Im Draft, in dem sich die NHL-Klubs die Rechte an den Talenten und an in Europa spielenden Profis sichern, waren bisher sieben Österreicher: Martin Hohenberger (1995/Montreal Canadiens), Gregor Baumgarter (1997/Montreal Canadiens und 1999/Dallas Stars), Matthias Trattnig (1998/Chicago Blackhawks), Andre Lakos (1999/New Jersey Devils), Reinhard Divis (2000/St. Louis Blues), Oliver Setzinger (2001/Nashville Predators) und Bernd Brückler (2001/Philadelphia Flyers).
Doch über die Farm-Teams, in denen die Spieler für die großen Aufgaben aufgebaut werden, hat es keiner geschafft. Bis Reinhard Divis, der am Sonntag, 7. April 2002, als erster Österreicher ein NHL-Debüt gab.
