Liebeskummer im Alter von 24 Jahren hat dem Soulsänger ein Leben im Rampenlicht beschert. Er lebte damals von Gelegenheitsjobs und trat nur am Wochenende in Lokalen und Clubs auf. Als ihn die Freundin versetzte, sang er eines Abends die Melodie ins Mikro, die er schon als Kind gesummt hatte: "When a Man Loves a Woman" machte ihn berühmt.
"Er hat den Kampf verloren"
Fast 50 Jahre verband man mit ihm immer diese eine Melodie. "Percy hat seit einem Jahr gegen den Krebs gekämpft", sagte sein Manager Mark Lyman. "Heute Morgen müssen wir leider sagen, dass er diesen Kampf verloren hat. Und wir haben einen guten Freund und wundervollen Künstler verloren."
Seine Musikkarriere begann Sledge, als er noch in einem Krankenhaus als Pfleger arbeitete. Seinen weltberühmten Hit nahm er für Atlantic Records in einem Studio in Sheffield im US-Bundesstaat Alabama auf. Seine Hymne an die verlorene Geliebte wurde zu einem der größten Soul-Songs aller Zeiten. Sie kletterte in den USA und Kanada auf Platz eins der R&B-Charts und schaffte es in Großbritannien bis auf den vierten Rang.
Wegbereiter der Soul-Balladen
"Hätte er nur dieses eine Stück herausgebracht, wäre ihm der Platz in der Rock and Roll Hall of Fame genauso sicher", schwärmten die Veranstalter im März 2005 bei seiner Aufnahme in die "Ruhmeshalle". Genau 39 Jahre zuvor hatte sich Sledge mit seinem Song wochenlang an der Spitze der R&B- und der Pop-Charts gehalten und damit den Durchbruch für Soul-Balladen im Mainstream geschaffen.
Mit seiner samtenen Stimme und dem von Gospel inspirierten Stil wurde der Musiker zum Markenzeichen für herzzerreißende Balladen über Einsamkeit und Liebe, Anziehung und Treuebruch.
Letztes Album im Jahr 2013
Vier Alben gab Sledge Ende der 60er-Jahre in kurzer Folge heraus: Nach "When a Man Loves a Woman" (1966) noch "Warm and Tender Soul" (1966), "The Percy Sledge Way" (1967) und "Take Time and Know Her" (1968). 1974 erschien "I'll Be Your Everything", 1995 "Blue Night", Ende 2010 die Retrospektive "The Atlantic Recording". Sein letztes Album "The Gospel Of Percy Sledge" erschien 2013.
Und trotzdem: Kein Konzert ohne den Mann, der die Frau liebt. Spätestens eine Jeansreklame und kurz danach der Soundtrack von Oliver Stones Vietnamfilm "Platoon" (1986) hatten den Song zur Legende gemacht. Sledge starb nach Angaben auf seiner Facebookseite in Anwesenheit seiner Frau Rosa und ihren Kindern.