Präsidentin Michelle Bachelet rief nach einem Besuch im Katastrophengebiet für die betroffenen Gegenden den Notstand aus. Sie entsandte das Militär, um bei Rettungsarbeiten zu helfen und für Ordnung zu sorgen. Die Staatschefin koordiniert die Arbeiten von der ebenfalls getroffenen Bergbau-Stadt Copiapo aus.
Häuser fortgerissen
Die Überschwemmungen setzten entlang eines rund 700 Kilometer langen Streifens Ortschaften unter Wasser, rissen Häuser fort und lösten zahlreiche Erdrutsche aus, wie es weiter hieß. Flussbetten, die schon seit Jahrzehnten ausgetrocknet waren, führten plötzlich reißende Ströme. "Das ist schlimmer als ein Tsunami, denn das Wasser geht nicht zurück", sagte ein Mann, der per Hubschrauber vom Dach seines Hauses in der Ortschaft Chanaral gerettet wurde.
Einwohner von Außenwelt abgeschnitten
Tausende Einwohner wurden zudem von der Außenwelt abgeschnitten oder flohen vor den Fluten in Notunterkünfte. Vielerorts seien Strom, Telefon und die Wasserversorgung ausgefallen, hieß es in Medienberichten. Das Unwetter traf auch Gold- und Kupferbergwerke in dem an Bodenschätzen reichen Gebiet. Gefährliche Schwermetalle seien dadurch ins Trinkwasser geraten.
"Eine solche Strafe haben wir nicht verdient", klagte die Bürgermeisterin von Antofagasta, Karen Rojo. Es handle sich um eine der größten Naturkatastrophen, die der Norden Chiles je erlebt habe, sagte der stellvertretende Innenminister Mahmud Aleuy.